La historia de la porcelana: el oro blanco de China

Si alguien piensa que historia de la porcelana es aburrido, ¡es profundamente erróneo! Baste decir que, durante cientos de años, los europeos se preguntaron cómo se fabricaba el material conocido como “oro blanco”. El delicado material cerámico llegó incluso a quitar el sueño a los alquimistas, que decían a todo el mundo que sabían cómo transformar los metales comunes en oro. Uno de ellos lo consiguió, pero para entonces ya habían pasado generaciones desde que apareció en Europa la primera porcelana, traída de China. Es este país el que se considera la cuna de la porcelana.

Si tenemos en nuestro poder vajillas o adornos de porcelana, podremos comprobar por nosotros mismos -y el tacto no hará sino confirmarlo- que la cerámica china, comparada con la autóctona europea, es “el cielo y la tierra”. Porque la porcelana no se parece en nada a la cerámica que asociamos con recipientes toscos, duros y pesados de arcilla anaranjada. Pero la porcelana no es ni pesada ni tosca. Más bien es ligera, delicada y suave. Además, en algunas variantes es incluso translúcida cuando se mira al trasluz.

Miles de años de búsqueda de la perfección. Los orígenes de la historia de la porcelana

No se sabe cuándo exactamente empezaron los chinos a producir porcelana, utilizando el material no sólo en vasijas sino también en numerosas obras de arte. A título orientativo, se ha determinado que las primeras cerámicas lisas -llamadas “porcelana primitiva”- establecida entre 1600 y 1046 a.C., durante la dinastía Shang. Sin embargo, tenía poco en común con la porcelana que se generalizó más tarde. Más bien se acercaba a un material básico adecuado para construir vasijas impermeables. El verdadero auge de la porcelana comenzó durante la dinastía Han, cuando se construyeron los primeros hornos de fundición -entre el 25 y el 220 d.C.-.

Las primeras cerámicas de este tipo se llamaban celadón. Hoy en día, la porcelana y el celadón ya se distinguen como tipos distintos de cerámica. Sin embargo, cabe señalar que en chino sólo existe una palabra para describir estas dos variantes de la cerámica china (ci 瓷). El celadón es un tipo de porcelana primitiva con un característico color verdoso. Los siguientes cientos de años de evolución del Estado chino y las dinastías posteriores diversificaron la industria de la porcelana y el celadón. Más tarde, se crearon otras variaciones de la cerámica china.

Historia de la porcelana: los primeros tratamientos

El tipo de porcelana más famoso y común hasta nuestros días se creó durante la dinastía Yuan, a caballo entre los siglos XIII y XIV. Esta porcelana dura de verdad se fabricaba con petuntse, o piedra de porcelana (roca de feldespato) molida y mezclada con caolín (arcilla blanca de porcelana). Cada ingrediente tenía una función.

Cuando se procesaba a 1.450 grados centígrados, la pentusa vidriaba y proporcionaba a la porcelana su atractivo visual característico, mientras que el caolín garantizaba que el producto conservara su forma. Los europeos, en un intento de encontrar una “patente” para la producción de este tipo de porcelana, inventaron otro tipo. Se trataba de una porcelana blanda porcelana Elaborada a partir de una mezcla de arcilla y vidrio triturado. También se denomina porcelana artificial.

Los viajes de Marco Polo y la alquimia. Cómo los europeos intentaron falsificar la porcelana china

Algunos afirman que el famoso mercader y viajero veneciano Marco Polo fue el primero en traer porcelana a Europa. Esto es, por supuesto, una verdad a medias: efectivamente la trajo, pero desde luego no fue el primero. No se sabe con exactitud cuándo llegó la cerámica china a Europa. Debió de extenderse primero a los países de Asia Central para que los mercaderes árabes pudieran venderla a los europeos. Probablemente fueron ellos los primeros en traer a Europa objetos fabricados con este valioso material. Merece la pena hacer aquí una pequeña digresión.

El nombre celadón procede probablemente de del nombre de Saladino -o más bien Salah ad-Dina primer sultán de Egipto, que vivió en el siglo XI. Era famoso por su gran afición a la cerámica china -llamada más tarde celadón- de color verdoso… Una especie de celadón. Y el nombre de este color también sugiere algo. También se han descubierto vestigios de celadón en España, que aún estaba gobernada en parte por musulmanes bajo Saladino. En la fortaleza de Aljafería (Zaragoza, España) se encontró un fragmento de un cuenco de cerámica de celadón del siglo XI.

En ese caso, Marco Polo no pudo ser el primero. Sin embargo, lo cierto es que regresó de China en el siglo XIV, trayendo consigo diversas mercancías. Entre ellos, varios frascos y recipientes de especias y hierbas chinas, entre los que había un hermoso tarrito de color gris verdoso. Fue entonces cuando se acuñó el término porcelana. Marco Polo llamó a este singular recipiente porcellana. Es una palabra del italiano antiguo, relacionado con la palabra porcellini que a su vez es el nombre de un caracol marino cuya concha recordaba a Polo el color de su jarra. Otros nombres para este molusco son kauri o en polaco… porcelanki.

El elefante (¿en el almacén de porcelana?) y el asunto polaco. Augusto II el Fuerte poseyó la primera fábrica de porcelana de Europa

Después, todo fue cuesta abajo. La porcelana y el celadón llegaron a Europa a través de la Ruta de la Seda y luego por las rutas marítimas holandesas. Para entonces, los europeos ya conocían bien esta fina cerámica china y se preguntaban cómo producir platos del mismo material en Europa. A diferencia de hoy, entonces habría sido mucho más barato producirla en Europa que importarla de China. Pasaron CIENTOS de años antes de que los europeos descubrieran cómo falsificar la cerámica china. No es de extrañar, ya que incluso Marco Polo escribió barbaridades sobre su fabricación.

“Las vasijas están hechas de tierra friable o arcilla, que se extrae como de una mina y se coloca en grandes montículos, y luego se deja durante treinta o cuarenta años expuesta al viento, la lluvia y el sol. Durante este tiempo, la tierra se refina tanto que las vasijas que se fabrican con ella tienen un tono azulado y un lustre muy brillante”, escribió Polo en su diario.

¿Y cuál es la historia de la porcelana en Europa?

El creador de la porcelana europea es considerado Johann Friedrich Böttger – Un alemán de Sajonia. Böttger era alquimista. Sí, él también creía que podía convertir el plomo en oro. Con la porcelana, no era tan sencillo. Al final, sin embargo, lo consiguió. El 15 de enero de 1708 se creó la primera receta europea de porcelana. Fue un acontecimiento importante, ¡incluso digno de ser notificado al mismísimo rey! Curiosamente… el rey polaco Augusto II el Fuerte.

Un año más tarde se estableció la primera manufactura de porcelana de Europa, precisamente en el castillo de Albrechtsburg, en Meissen (Sajonia), fundada por los ¡Augusto II el Fuerte! Como el rey de Polonia procedía de la dinastía sajona, Sajonia también estaba bajo su dominio. Dio la casualidad de que el gobernante de la República era el propietario de la primera y única manufactura de porcelana de Europa en aquella época. En los años siguientes se crearon fábricas en Austria e Inglaterra, entre otros países.

Curiosamente, algunas fuentes afirman que Augusto II el Fuerte encarceló a Böttger, quien, como alquimista, debía “descifrar el código de la porcelana” para él, de modo que el soberano pudiera satisfacer su obsesión por la porcelana.

“¿No sabes que con las naranjas pasa lo mismo que con la porcelana, que una vez que una persona se harta de una cosa o de otra, nunca tiene bastante y quiere tener más y más?”. – debía escribir el rey de Polonia en una de sus cartas.

¿La porcelana vale más que el oro? Los adornos y recipientes de porcelana más famosos

Porcelana siempre ha sido y sigue siendo un material valioso y deseable. Así, pequeños objetos -como figuritas, platos, jarrones y otros adornos- pueden costar hasta decenas de millones de dólares. Y aunque ciertamente no son “del peso del oro”, porque no son iguales en peso al oro, ciertos objetos de porcelana pueden destronar sin duda el brillo natural y hermoso del metal precioso.

Una joya de porcelana del siglo XVIII, un jarrón chino de la dinastía Ming – fue encontrado en una casa cerca de Londres. Había pasado desapercibida durante mucho tiempo como un jarrón corriente. De hecho, es posible que lo saquearan los británicos del Palacio de Verano de Pekín durante las Guerras del Opio de 1860. El jarrón, bellamente pintado, fue subastado y devuelto a China. Un chino lo compró en 2010 por 83 millones de dólares, superando en 50 veces el precio de venta.

Diferentes continentes, diferente historia de la porcelana

Los adornos de porcelana china han sido y seguirán siendo los más valiosos, pero la porcelana europea, que al fin y al cabo es una “imitación” de esta porcelana china, también destaca en este sentido. Resulta que – Johann Friedrich Böttger desarrolló una receta tan buena que la porcelana de Meissen (o Dresde) se convirtió en una de las más deseadas junto a la porcelana china original. Es la porcelana de Meissen la que debe venirnos inmediatamente a la mente cuando vemos figuritas de porcelana.

Las primeras obras de la manufactura de Meissen llegaron a venderse por miles de dólares. Algunos figuritas han llegado a subastarse por 200.000 dólares. Sin embargo, las obras más famosas son las de Johann Jakob Kirchner y Johann Joachim Kändler. La obra de Kirchner de 1732, que representa un pájaro – el “Avutarda” – se vendió en una subasta en 2015 por 1.071.209 dólares, a pesar de los signos de restauración y reparación.

Otras porcelanas famosas son las Figurillas de Sevres y la porcelana de Capodimonte, una manufactura fundada en Italia por María Amalia de Sajonia, nieta de Augusto el Fuerte y reina de España.