Sotheby’s: de una librería de antigüedades londinense a un gigante global del mercado del arte

¿Sabías que las subastas de obras de arte pueden atraer más dinero que el presupuesto anual de todos los museos polacos juntos?

Sotheby’s es una empresa que existe desde el 11 de marzo de 1744. Para ponerlo en perspectiva: cuando se fundó esta compañía, Polonia aún no había sido repartida entre las potencias ocupantes. ¿Y hoy? Su facturación anual supera los 7 mil millones de dólares. Eso es aproximadamente lo que sería el presupuesto del Museo Nacional de Varsovia… durante los próximos 350 años.

El alcance global impresiona: 80 oficinas en 40 países. ¿Pero qué significa esto para ti? Que sentado en casa en Polonia, puedes pujar online por un van Gogh o un Picasso. Sin salir de casa, sin viajar a Londres ni a Nueva York. Solo necesitas una buena conexión a internet y la cantidad adecuada en tu cuenta.

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Sotheby’s: de los libros antiguos a los tokens digitales

En 2025, Sotheby’s vuelve a acaparar los titulares. No solo por las ventas récord de los viejos maestros. La casa de subastas ha entrado z decididamente en el mundo de los NFT y utiliza inteligencia artificial para valorar obras. Ya no es solo el antiguo mundo de coleccionistas en esmoquin.

¿Por qué deberías interesarte, incluso si no planeas comprar cuadros por millones? Porque Sotheby’s es el barómetro de todo el mercado del arte. Muestra hacia dónde va el coleccionismo y qué tendencias determinarán el valor de las obras. ¿Y si algún día encuentras algo valioso en el desván de tu abuela?

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En este artículo encontrarás tres temas clave:

• Historia – de una librería londinense a un imperio global

• Modelo de negocio – cómo ganan dinero con tus sueños de poseer un Monet

• Futuro – tokens digitales, IA y lo que espera a los coleccionistas

Empecemos por el principio. Por una pequeña librería que cambió el mundo del arte.

280 años de cambios: los hitos más importantes en la historia de Sotheby’s

Imagina que tienes en tus manos un libro que vale una fortuna. Eso fue exactamente lo que ocurrió el 11 de marzo de 1744, cuando Samuel Baker llevó a cabo la primera subasta de lo que más tarde se convertiría en el imperio de Sotheby’s. Vendía la biblioteca de Sir John Stanley por 826 libras, una suma que hoy puede parecer insignificante, pero que en aquel entonces era un asunto muy serio.

Esos libros resultaron ser mucho más que simples páginas impresas. Se convirtieron en la base de todo el mercado del arte tal como lo conocemos hoy. Samuel Baker probablemente no sabía que estaba fundando una dinastía que sobreviviría casi tres siglos.

La mudanza a New Bond Street en 1917 fue una jugada brillante. Esa calle londinense ya tenía clase en aquel entonces: tiendas elegantes, clientes adinerados paseando por las aceras. Sotheby’s no solo se instaló en el corazón del comercio de artículos de lujo, sino que empezó a crear ese centro por sí mismo.

Tras la Segunda Guerra Mundial llegó un auténtico boom. Después de años de destrucción y escasez, la gente quería rodearse de cosas bellas. Sotheby’s abrió una sucursal en Nueva York en 1955 y luego salió a bolsa en 1977. Pero la verdadera revolución llegó con Alfred Taubman, quien compró la empresa en 1983. Este promotor estadounidense convirtió las subastas en un espectáculo: más marketing, más show, más dinero.

Sin embargo, toda historia tiene su lado oscuro. En el año 2000 estalló el escándalo de la fijación de comisiones con Christie’s. Ambas casas pactaban en secreto los precios de sus servicios, un ejemplo clásico de monopolio ilegal. Sotheby’s pagó 512 millones de dólares en un acuerdo y Taubman acabó en prisión. Fue un shock para todo el sector.

El último gran hito fue la privatización en 2019. Patrick Drahi, un multimillonario francés, compró Sotheby’s por 3.700 millones de dólares y la retiró de la bolsa. Algunos decían que era el fin de una era, otros —el comienzo de una nueva.

La historia de Sotheby’s es, en realidad, la historia del capitalismo en miniatura. Empezó con una modesta subasta de libros y terminó como un imperio global valorado en miles de millones. Cada crisis, cada cambio de dueño, cada escándalo solo reforzaba la posición de la empresa en el mercado.

Todas estas transformaciones demuestran cuánto ha cambiado el mundo del arte en los últimos 280 años. Hoy Sotheby’s debe enfrentarse a retos completamente nuevos.

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El rostro contemporáneo de la casa de subastas: modelos de venta, innovaciones y desafíos

Mayo de 2021. Sotheby’s subasta el primer NFT de la historia: el famoso “Bored Ape #3491” se vende por la asombrosa suma de 3,4 millones de dólares. Recuerdo que entonces pensé: ¿esto es una locura o el futuro? Resulta que fue solo el comienzo de la transformación de todo el mercado.

Hoy Sotheby’s es mucho más que las subastas que recordamos de las películas. Son cuatro negocios diferentes en uno. Las subastas tradicionales siguen siendo el núcleo: esas famosas pujas en vivo en Nueva York y Londres. La venta privada está pensada para clientes que prefieren la discreción: transacciones confidenciales sin subastas públicas. ¿Servicios financieros? La casa de subastas presta dinero con obras de arte como garantía. Y Sotheby’s International Realty es ya otro universo: venta de propiedades de lujo desde Manhattan hasta Mónaco.

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La magnitud impresiona. Más de 7 mil millones de USD en volumen de negocios en 2023. 80 oficinas en 40 países. Ya no es una elegante empresa de nicho, sino un gigante global.

La inteligencia artificial también está llegando a las tasaciones. En 2025, Sotheby’s prueba algoritmos que analizan miles de transacciones y pueden predecir el precio de una obra con un 85% de precisión. Suena fantástico, pero ¿el algoritmo entiende las emociones de un coleccionista? Lo dudo.

El metaverso es otro experimento. Galerías virtuales donde puedes ver las obras antes de la subasta sin salir de casa. Algunos dicen que es el futuro, otros que es solo un capricho para ricos aburridos de la realidad.

Pero no todo es perfecto. La procedencia de las obras sigue siendo el problema número uno. ¿Cuántos cuadros tienen un origen dudoso de tiempos de guerra? El transporte es otro dolor de cabeza: ¿cómo mover piezas invaluables en una época en la que todos hablan de la huella de carbono? ¿Y la especulación de precios? Algunas obras se compran solo para venderlas más caras al año siguiente.

Lo más curioso es que, con toda esta tecnología, la gente sigue queriendo tocar, sentir la textura del lienzo. Tal vez por eso las subastas en vivo nunca desaparecerán. Digitalización sí, pero sin esa magia de la sala de subastas, Sotheby’s dejaría de ser lo que es.

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¿Qué sigue para la leyenda londyńska? Conclusiones para el coleccionista y el mercado del futuro

Sotheby’s no es solo una casa de subastas: es todo un ecosistema que seguirá creciendo durante décadas. ¿La conclusión más importante? No tiene sentido esperar el “momento perfecto” para actuar.

¿Por qué deberías pensar ya en Sotheby’s? Primero: el alcance global significa que tu obra puede llegar a un coleccionista de Hong Kong o Nueva York. Segundo, la verificación experta es una garantía de autenticidad que no encontrarás en un portal de subastas. Tercero: diferentes formatos de venta, desde subastas clásicas hasta ventas privadas.

Las previsiones para los próximos años son impresionantes: el volumen de negocio podría superar los 10 mil millones de dólares para 2030. Asia impulsará este crecimiento. Los coleccionistas chinos y japoneses ya marcan los precios en algunas categorías.

¿Qué nos espera hasta 2030? Las subastas en el metaverso serán la norma, no una curiosidad. La propiedad fraccionada permitirá comprar participaciones en obras caras, como acciones en la bolsa. La logística verde cambiará la forma en que se transportan las obras de arte entre continentes.

Justo en esto pensaba últimamente: ¿tiene el coleccionista polaco alguna oportunidad en este juego? Sí, pero debe actuar con inteligencia.

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Tus próximos pasos deben ser decisiones concretas, no sueños. Configura alertas de subastas en las categorías que te interesan. Considera participar en los cursos del Sotheby’s Institute: es una inversión en conocimiento que te dará frutos. Consulta las opciones de financiación con obras como garantía: los bancos cada vez ofrecen más estas soluciones.

No olvides los aspectos técnicos. La aplicación móvil de Sotheby’s te permite pujar desde cualquier lugar del mundo. Eso lo cambia todo: ya no tienes que volar a Londres para participar en una subasta.

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Hay algo que me intriga: ¿dentro de diez años seguiremos diferenciando entre subastas ” online ” y “offline”? Probablemente no. El modelo híbrido ya domina.

“El arte es lo único que puedes comprar que te hace más rico”, como dijo una vez Winston Churchill.

Tom

editor de lifestyle

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